Las principales unidades de relieve de EUA son el sistema de los Apalaches, el sistema occidental y las llanuras interiores.
1. Apalaches: Es una cordillera de orogenia relativamente antigua, orientada del noreste al suroeste, cerca de la costa atlántica y separada de esta última por la llanura litoral. Se divide en tres cadenas: septentrional -localizada casi totalmente en territorio canadiense y modelada por el glaciarismo-, la central y la meridional (esta última formada por los Apalaches en si). Estos últimos se dividen en dos ramas: la oriental (integrada por los Montes Azules) y la occidental. Es en los Montes Azules donde se presentan las máximas altitudes de la cordillera (Mt. Mitchell: 2037 m). La línea occidental esta formada por numerosos pliegues que han dado origen a un paisaje de crestas y valles por donde los ríos han excavado su curso. El Gran Valle es la depresión que separa ambas alineaciones.
El clima de toda la región es templado y húmedo, con inviernos suaves en los que la irrupcion de masas de aire polar provoca descensos bruscos de las temperaturas y heladas. Los veranos son cálidos y húmedos, como consecuencia de la llegada de masas de aire marítimo tropical. Las lluvias son abundantes todo el año, pero aumentan en verano. El régimen pluviometrico oscila entre los 1000 y 1500 milimetros anuales. En invierno son frecuentes las nevadas, que se mantienen en las cumbres de los Apalaches hasta el deshielo primaveral. El clima favorece la presencia de extensos bosoques caducifolios.
2. Sistema occidental: Lo componen dos conjuntos montañosos de orografía reciente: las Montañas Rocosas al este y las Cordilleras del Pacífico al oeste. Las Rocosas recorren el país de norte a sur y se dividen en cuatro sectores: las Rocosas del Sur, el primero de estos cuatro sectores, esta formado por dos cadenas orientadas de norte a sur, con numerosos picos que superan los 4000 metros de altura. Su cima más alta es el Monte Elbert (4399 metros) y el límite de nieves perpetuas se sitúa en torno a los 3000 metros. Las Rocosas Centrales constitiyen el segundo sector y siguen la misma orientación, salvo en los Montes Vinta, que discurren de oeste a este. Las Rocosas del Norte registran alturas menores y las Rocosas Canadienses forman el área más septentrional de esta cadena.
En la vertiente occidental de las Rocosas se suceden las mesetas. Las principales son la Meseta del Colorado (formada por altiplanicies que se alternan con profundos cañones), la Meseta de Columbia-Snake y la Gran Cuenca. En esta última abundan los depositos salinos y desiertos como el del Gran Lago Salado o el Valle de la Muerte (depresión que registra su punto más bajo a -86 metros por debajo del nivel del mar).
En las Rocosas el clima es de montaña. La temperatura baja y la insolacion aumenta con la altitud. Las lluvias también aumentan pero solo hasta los 2000 o 3000 metros, a partir de estas alturas disminuyen. En las zonas más elevadas las precipitaciones caen en forma de nieve. En las áreas más bajas dominan las praderas, que son sustituidas por bosques de coníferas conforme aumenta la altitud. En las regiones más altas aparecen prados con arbustos aislados. Las especies vegetales dominantes son el pino y el abeto y la fauna se compone de alces, osos, bisontes, linces, nutrias y varias especies de águilas.
En la Gran Cuenca y el Valle de la Muerte el clima es estepario o desertico, con temperaturas medias que superan los 35 C. La máxima temperatura que se ha registrado en Norteamerica se dio precisamente en el Valle de la Muerte (57 C). Las precipitaciones son escasas debido a la presencia de las Cordilleras del Pacífico. Esta barrera montañosa frena las masas de aire húmedo procedentes del océano pacífico, lo que ocasiona la escasez de lluvias en todas las tierras localizadas al este del sistema montañoso. Asociado a este fenómeno aparece el foëhn, también llamado chinook, un viento cálido y seco que desciende de las montañas a la llanura. Los matorrales y arbustos dominan en paisaje, habitado por roedores y reptiles.
3. Sierra Nevada y la Cordillera de las Cascadas: Son las dos estribaciones interiores de las Cordilleras del Pacífico. Sus picos superan los 4000 metros de altura (Monte Whitney, 4418 metros en California, el más elevado de los Estados Unidos contiguos). La Cordillera de las Cascadas alberga múltiples volcanes, entre los cuales están: Rainier (4392 m); Baker (3285 m); Hood (3424 m); Adams (3751 m); Shasta (4317 m); Lassen (3187 m) & el St. Helens (2550 m). Las cordilleras costeras son las alineaciones exteriores y sus cumbres tienen una altura media de 2000 metros. En esta región, en la confluencia de las Placa Norteamericana y Placa del Pacífico, se localiza la Falla de San Ándres, que origina numerosos movimientos sísmicos. El clima es templado, con una elevada humedad, por la proximidad del Pacífico y notables lluvias, más abundantes en invierno. El bosque de coníferas perennifolio cubre amplias extensiones. Destacan los bosques de secuoyas roja y gigante. El Abeto de Douglas es otra conífera típica.
4. Llanuras Interiores: Ocupan las tierras situadas entre los Apalaches, las Rocosas, los Grandes Lagos y el Golfo de México. Entre ellas se distinguen tres regiones: la cuenca del río Mississippi, los Grandes Lagos y las llanuras y montañas interiores. En la cuenca del río Mississippi, el fenómeno del glaciarismo dio lugar a la aparición de numerosos lagos y depositos de material arrastrados por los glaciares. Las más septentrionales son la conrinuacion de la Pradera Canadiense y están separadas de las llanuras litorales próximas al Golfo de México por las montanas interiores: las Mesetas de Ozark y los Montes de Ouachita. El clima es continental, con oscilaciones acusadas de temperatura, veranos cálidos e inviernos fríos. Estas temperaturas son más bajas en el norte (Dakota del Norte, Dakota del Sur y Minnesota) y aumentan en el sur (Texas, Kansas y Oklahoma). De igual manera, las precipitaciones son más abundantes a medida que se avanza hacia los territorios del este. La vegetación varia del bosque (en las zonas más húmedas y frías) a la pradera y las estepas con (hierbas bajas y pequeños desiertos en las más cálidas y secas). El bisonte es el animal más emblemático de las praderas.
5. Península de Alaska: El estado más septentrional del país es Alaska, una enorme península que comprende, al norte, la Cadena de Brooks (cuyas cimas no superan los 200 metros) y al sur la Cordillera de Alaska (donde se registra la mayor altura del país: Monte McKinley, 6194 metros). El valle del río Yukon (una región de llanuras y mesetas) separa las dos cordilleras. También forman parte de Alaska el archipiélago volcánico de las Aleutianas y el archipiélago Alexander.
El clima es templado en una estrecha franja de la costa del Pacífico. En el resto del estado ,el clima es subartico continental, frío y húmedo, con un verano corto y fresco. Las temperaturas del mes más cálido no alcanzan los 15 C, mientras que la del mes más frío descienden por debajo de los -25 C, con una amplitud térmica anual de 40 C. Estas bajas temperaturas provocan la aparición del permafrost, suelo permanentemente congelado cuya capa más superficial se derrite en verano. Las precipitaciones (liquidas o en forma de nieve), superan escasamente los 300 milimetros anuales y son más abundantes en verano. La insolacion varia entre 6 y 18 horas diarias, según la época del año. Las formaciones vegetales adaptadas a este clima son el bosque de coniferas, formado por abetos, pinos y la tundra. En cuanto a la fauna, destacan el oso, la foca, el morsa, la nutria, el castor y el lobo. Los osos de la Isla Kodiak son los mayores osos pardos del planeta.
6. Hawái: Junto con Alaska, Hawái es el otro estado que no es contiguo al resto de los estados de la Union. Se trata de un archipiélago volcánico situado en el centro del océano Pacífico. En la isla de Hawái (la mayor del archipiélago) se encuentran dos de volcanes más altos del planeta: Mauna Loa (4169 metros) y Mauna Kea (4205 metros). El archipiélago disfruta de un clima tropical, con una temperatura mde 24 C durante todo el año y abundantes precipitaciones. El bosque tropical es la vegetacion característica.
